刘天华，原名寿椿，江苏江阴人。年2月4日生。第二年，他的父亲刘宝珊中秀才，在家开设学塾，关切倡议新学。他尚有一兄一弟，兄长即后来知名文学家刘半农，弟弟即二胡吹奏家刘北茂，连同刘天华自己，成为当代文艺界知名的刘氏三手足。三位精良人物同出一门，当非偶尔。
少小和少年期间的刘天华曾经对民间音乐形成了深厚的兴味，曾与哥哥一同拜候屯子的民间艺员，倾听和纪录他们的吹奏。那时，江阴城内有一位日本留高足郁咏春能弹钢琴和古琴，在他那边，刘天华第一次来往到堪为中西音乐代表的这两种乐器。后来，他弟弟成为郁咏春的女婿。
年，刘天华录取了常州府中学塾。课余，他参与校内*乐队，吹小号、*笛。两年后辛亥革新迸发，学塾开办，刘天华停学回江阴，此间参与了“反满青年团”*乐队。凭着音乐的所长，年他跟着刘半农去上海营生，投入沪西开通剧社的乐队办事。在那边，他控制了更多的西洋管弦乐器吹奏艺术，并萌发改善国乐的主意。
才一两年风光，开通剧社乐队就遣散了。年，刘天华又回到江阴，到华墅乡的华澄小学做起了音乐教师。第二年春季，父亲归天，他又贫病赋闲，心情顽劣之极。偶尔购得二胡一把，逐日拉奏，表白他的不得志和心坎志向。他时时拉的音律，后来被加工开创为《病中吟》。
四年之间，营生处已有三易，但很快平稳的生存就到来了。这年秋季，刘天华被母校江苏省立第五中学（即常州中学）聘为教师，第二年就结了婚。在七年的中学音乐教师生存里，除了常例熏陶，他为省立五中结构了丝竹部和*乐部两支乐队。年夏，他还在江阴结构了暑期国乐研讨会，教导刚结尾未几的《病中吟》、《月夜》、《空山鸟语》等二胡曲。
寻常性的音乐熏陶是不能让刘天华知足的，他延续有着改善国乐的愿望。要更好地舆解国乐，惟有形膂力行，多学，多推行。为此，他转益多师。据记录，他曾前后两次向民间艺员周少梅研习二胡、琵琶；年暑假，更到南京高级师范的梅庵，慕名肆业于沈肇州。
刘天华有一位在常州五中同住一屋的湖南籍共事，虽是体育老师，却好精致，请求一同去梅庵学琵琶。刘天华为了减省花费，便带他同往。他俩事前用统一齐红木做了两个琵琶，但这位共事却中途而废，后来将琵琶也卖掉了，而刘天华则勤劳研习，在这个暑假内学结束全套《瀛洲古调》。
沈肇州同在梅庵的，尚有教导古琴的王燕卿。刘天华去时，理当也见过王燕卿。古琴家凌其阵曾经收藏有刘天华亲笔所抄的经摺本王燕卿琴谱一册，以及油印的王燕卿琴谱多少页，宛如也许证明这一揣摸。但他兴许可是刚才打好琴艺底子罢了，洪量曲谱仅抄写保管，筹办下次再来研习。年，刘天华又欺诈暑假去河南研习古琴，但没多久就染上癣疥，负病而归。他的古琴技能当不会过高，但对之无疑是熟习和相识的；况且，若谓他的全数琴艺学自河南，也是不敷切当的。而在梅庵琴人中，目前可知同时亲炙于王燕卿、沈肇州两人的，除了徐立孙、程午嘉，仅刘天华一人云尔。
年12月，发布在《音乐杂志》第二卷第九、十两号合刊上的《卿云歌古琴谱》，是刘天华留住的仅有古琴改编做品。这份古琴谱附有“译谱琐言”，对中西音律的关连、译谱中须注重的题目做相识说。
因王心葵归天后北京大学音乐传习所延续没有琵琶导师，年，刘天华应蔡元培之聘接任。他的行李极为容易，但跟周少梅研习二胡、琵琶时纪录整治的全数曲谱，以及沈肇州亲传的一册《瀛州古调》等材料却被当做瑰宝，随身带领。同庚秋，刘天华又专任北京女子高级师范书院音乐体育科（后改成女子师范大学女子文理学院音乐系）老师。年，又任国立艺专音乐系科的二胡、琵琶教师。经由他的竭力，北京乐坛浮现了一批音乐新人，曹安和、王君仪、韩权华、萧伯青、吴伯超这些高足，后来都成为华夏乐坛的主要人物，对当代华夏音乐的进展形成了庞大的影响。
任教之余，刘天华赓续研习百般音乐。他稀奇注重汲取西方音乐的特征与所长，到北京的第二年最早，就跟着共事、俄籍教师托诺夫研习小提琴，年托诺夫告辞，他不肯中止，又跟另一位音乐家欧罗伯研习。欧罗伯很快也告辞了，直到年3月才得以赓续从托诺夫延续学下去，之后再延续断，直至染病归天。他还从燕京大学音乐系主任、杨时百的美国古琴高足范天祥研习西乐理论及做曲。对华夏音乐，他也是自始自终地加以注重。他常将陌头卖唱艺员请入家中，纪录他们演唱、吹奏的曲谱并赐与酬劳，留住《佛曲谱》和《安次县吵子会曲谱》两部遗稿。他学过三弦拉戏、昆曲，第一个采纳近代记谱法编纂了京戏曲谱《梅兰芳歌曲谱》。刘半农曾说他“与音乐相关者，如钢琴、铜角、古琴、乐队以及花样、京戏、佛曲、俗曲之类，亦无不悉心研讨，得其理趣”。
年暑假，刘天华回家乡省亲，恭请澈尘梵衲、赵剑候、凌纯声等参与他结构的国乐研讨会，倡议巩固国乐熏陶，推行优异曲目。个中，凌纯声也是王燕卿的古琴高足。
刘天华终身力求于改善国乐。他否决音胜利为“贵族们的玩物”，提议音乐“要顾及寻常公众”。他珍惜中百姓族音乐保守，但不答允因循守旧的“国学主义”，觉得进展国乐，“必需一方面采纳本国固有的精粹，另一方面包含外来的潮水，从东、西方的妥协与合营当中，打出一条新路来”。为此，年8月，他在蔡元培、萧友梅、赵元任等人赞成下开办国乐改善社，编纂出书了《音乐杂志》（共10期），成为贯彻这一主意的主要阵脚。
能呈现出刘天华改善国乐实绩的，是他开创的十首二胡曲、三首琵琶曲与两首民族器乐合奏曲，尤以二胡曲成果最高，影响最大，个中知名的有《月夜》、《悲歌》、《空山鸟语》、《闲居吟》、《良夜》、《光辉行》、《烛影摇红》。长远以来，二胡是被雅人所不齿的乐器，惟有民间艺能人会应用它，但刘天华取舍二胡做为改善国乐的打破口，模仿了小提琴的大段落颤弓等技法和西洋器乐开创技术，合并了琵琶的轮指按音、古琴的泛音吹奏等本领，并创办和应用了多把位吹奏法。这使二胡从乐曲到吹奏上都添补了艺术呈现的粗浅性，成为华夏当代民乐的主角与代表。
刘天华还整治了从沈肇州处学得的《瀛洲古调》，将个中的十二首由尺谱整治翻译成五线谱，详细表明晰百般指法、把位和神情术语标识等，编成《瀛洲古调新谱》。他在叙言中说：“国乐消衰到本日田地，厥因英繁，非数言可了。择其尤者，则莫过于记谱法之不完好；而谱之于乐，犹文字之于言语，当以能记录做家之心思．使读者齐备相识为目标。”沈肇州的名曲《飞花点翠》经他改编后，录制成了唱片，于年由高亭唱片公司出书。
对于研习古琴对刘天华的影响，刘北茂在《刘天华音乐生存》中说：“天华吃苦研习古琴，经由了—番融汇贯穿的消化进程，又把个中一些可模仿的弹奏办法建造性地在琵琶弹奏中呈现出来，使琵琶的吹奏功效更为完好、细腻而又韵味深长。”并举例说：“咱们也许在他之后开创的琵琶做品中觉察他研习古琴时所遭到的影响，稀奇是《虚籁》一曲模仿出古琴吹奏中散、泛、按的音色幻化，乐曲格调清丽、幽深，寄予深刻，颇得古琴之韵味。”其它，为祝贺国乐改善社创建而开创的琵琶曲《改善操》，也吸取了古琴的绰注技术与三度和音的音律特征，并欺诈双弦拉奏复音，显示了国乐改善的成绩。就此，刘天华曾明了示意：“绰、注两种指法，一向惟有古琴上用它，现参加琵琶中，其结局并不亚于古琴。”（《音乐杂志》第一卷第一号，年1月）。
年5月31日，刘天华到天桥搜罗民间乐曲，悲惨染上猩红热，诊治失效，于6月8日清晨牺牲，时年三十八岁。他的平生质料和全数做品，最早收进刘半农编《刘天华老师记念册》，古人刘育和编有《刘天华全集》。
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