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在20世纪30年代以前，病毒的本质还完全是一个未解之谜。虽然传染病在当时是一个重要的公共卫生问题，但细菌显然只是引起一部分传染病而非全部传染病的原因。人们无法解释像天花和猩红热这样的常见疾病是如何流行起来的，但对许多人来说，把亚显微物质看作是致病因素的想法可以作为回避上述问题的一种方法。亨利·戴尔爵士是一名药理学家和生理学家，他以科学家的身份在英国韦尔科姆基金会制药公司工作。在这篇对英国科学促进会的报告中，戴尔坚定地主张病毒是真实的实体，而且了解其本质应该是生物学研究的主要目标之一。
病毒是这样一群物质，要不是能够发现它们在高等动植物体内生存所造成的改变，我们必然无法知道它们的存在。病毒似乎至少具有生命的一种特征，那就是在合适的条件下能够无限繁殖。我们对它们的内部代谢一无所知：甚至有人声称它们根本就没有代谢。病毒在显微镜下几乎看不到；实际上，它们是否已经被看到或者被拍摄到仍是一个需要讨论的问题。另外，它们中的一部分或者全部是否具备有组织的生命单位，即大小接近或者低于显微可见的最小的细胞仍是一个疑问；或者正如某些人所说，它们只是无组织的毒性或者感染性物质，我们可以认为它们以一种类似于我们所说的有活性的酶的方式生存，并且还具有一个更重要的特征是它们能够无限繁殖。但是，有些人认为这不是真实的自我繁殖，而是强迫被感染的细胞产生它们自己的具有感染性的物质。
病毒的本质和行为这类难题向
除了知道病毒的功能是作为病原传播许多我们最熟悉的急性传染病外，任何一个对由劳斯和墨菲的工作开创的最新进展稍有一点了解的人，都不可能怀疑进一步了解病毒的本质最有可能为揭开恶性肿瘤背后深藏的秘密提供线索。为了解决这个矛盾重重的问题，动物生物学家们需要全面地借鉴在对植物学中类似现象的同步研究中得到的结果。