年，北洋军阀领袖袁世凯窃取辛亥革命果实，仗着兵强马壮，执掌大权，俨然成为全国最有权势的人。2年后，自认为已经握紧手中权力的袁世凯，在英国、日本的支持下，开始考虑自称皇帝，延续袁家江山。
袁世凯
然而，继承人的选择却让他头痛不已。袁世凯妻妾成群，子嗣众多，但在当时成年且小有才干的，只有大儿子袁克定，二儿子袁克文两人。
袁克定
袁克文
袁世凯最初看重袁克定，对他着意培养。这位袁大公子仪表堂堂，又继承了父亲的野心，积极支持父亲称帝。可惜袁克定虽然有些小聪明，却目光短浅，朝三暮四，经过几年锻炼，袁世凯逐渐明白，大儿子守业有余，要想在乱世对付那些老油条，能力就不够了。
袁世凯逐渐将目光投向自己有“天才”名声的二儿子，袁克文。（袁克文号寒云，在文坛比较有影响力。）
袁克文作品
袁克文生来聪明，据说7岁能读经史，10岁能写文章，15岁便能作诗。可惜，或许正是因为聪明过人，袁克文看出父亲的野心不能长久，便远离政治，立志“做一名士”，把聪明才智都用到诗文、书法、古玩和戏曲上。
袁世凯称帝野心暴露后，他的儿子各个以“皇子”自居，兴奋不已。如老大袁克定笼络文人，疯狂炮制鼓吹帝制的言论。老四袁克端自比雍正，刻了枚“皇四子”的印四处招摇。可唯有自己心中内定的继承人袁克文，对当“太子”嗤之以鼻，甚至支持发表反对帝制言论的文人，跟自己唱反调。
袁克文
看到二公子不愿接班，袁世凯无可奈何，又怕公然发作让外人看笑话，只好重新立老大做“太子”，把袁克文晾到一边软禁起来，只当就没这个儿子。
然而，在民国乱世，像袁克文这样出身高贵的公子，不是简简单单闭门谢客，就能远离政治，享受风花雪月，过风流日子的。山雨欲来，他必须找到自保的方法……
年，袁世凯称帝野心已昭然若揭。被老袁着重培养的袁二公子袁克文，看不上“太子”的位置，成为兄弟中唯一公开反对帝制的人。
袁世凯称帝
各路人物都想利用这位二公子的特殊身份做文章。一边，袁世凯的政敌纷纷拜访，各路小军阀靠过来借用他的名声。另一边，大公子袁克定将差点夺走“太子”位置的弟弟视为眼中钉，肉中刺，对袁克文欲除之而后快。
袁二公子虽然钱多得花不完，但盯上他的，哪个都是名震一时的显赫人物。为了享受不被打扰的生活，他把眼光放到了地方帮会身上。
青帮起源于清朝漕运行会，历史悠久，根基深厚，官、商人脉众多。袁克文游走戏园文坛，同一些青帮的头面人物相识，聪明的他很快想到，青帮势力虽然跟父亲没法比，但加入青帮，至少可以向世人表示自己投身市井，无心政事的意愿，有理由回绝各方的拉拢。哥哥袁克定也就找不到理由对他动手了。
袁克文本来在青帮里牟取一个中层的位置。然而令人啼笑皆非的是，这位公子手中财产极多，又不懂理财，结交弟兄时那是一个花钱如流水。许多他重金购买的古玩珍宝，都是随手送给青帮的大佬。结果，袁克文在帮派内的地位青云直上。
青帮派系众多，争斗激烈。这时突然冒出一个身份尊贵的袁公子，又是出手阔绰，又是缺少野心，各路派系的大佬都愿意拉拢他。而他虽然和父亲不睦，但父亲的部下还会卖他面子。袁克文为了义气，多次找父亲部下晒出自己一张脸，解救被抓的青帮弟子，帮派上下许多人都受了他的恩情。
一来二去，胸无大志的袁克文，竟隐然成为北方青帮的领袖。而时代变迁的浪潮，正逐渐向他奔涌而来。
袁世凯次子袁克文，在天津、北京当地的青帮广布恩德，竟意外获得了尊崇的地位。当时舆论将他视作北方青帮的领袖，与活动在上海的杜月笙南北并称，称为帮会势力中最有头面的人物。
袁克文对管理帮会没有兴趣，文学，戏曲和美女，才是他真正喜爱的。他虽然也作为青帮高层，收过多个弟子，但他那些弟子，全都是些活跃在雅士圈子里的文人，与其他帮中兄弟的画风大为不同。
袁克文戏装
世事因果难料。年，袁世凯复辟失败，黯然下野。追名逐利的大公子袁克定在复辟事件中出了许多坏主意，引起全国公愤，被放逐回河南老家，失去了他最爱的权力，随后家财散尽，在穷困潦倒中结束生命。
蔡锷
而袁克文处事淡然，出手大方，虽然父亲失势，却仍然在青帮受到尊敬。他余生拒绝了“东北王”张作霖等大军阀的拉拢，先后在上海和天津两地生活，靠着继承的家产和自己的才学，继续过着翩翩贵公子的生活，情人无数，留下许许多多风流韵事。他还以“寒云主人”之号，活跃于曲坛文坛，流传于世。
“东北王”张作霖
年袁克文罹患当时难以治愈的传染病猩红热，结束了自己短暂但多彩的一生。他死后有人送葬，声势浩大，远远超过自己因称帝而身败名裂的父亲袁世凯。
袁世凯一生32个子女，其中半数以上都因支持复辟帝制，被历史的车轮碾过而零落成泥，飘散无踪。生于权贵之家并非人生的终点，拥有清醒的判断，方能善始善终。
袁克文
袁克文老师，书法家方地山，为这位命运奇诡的公子哥撰写了这样的挽联——才华横溢君薄命，一世英明是鬼雄。