《枪炮、病菌与钢铁》作者贾雷德·戴蒙德为演化生物学家，其试图通过多学科领域交叉研究方法与独特又宽广研究视角，揭示出人类各群体缘何走上不同发展道路原因，即构成历史最广泛的模式。其于本书中指出，影响各人类群体选择不同生存策略主要因素为各民族所面临自然环境差异，而非各民族自身生物学特征上存有差异。
贾雷德·戴蒙德在进行野外考察
一、驯化——循序渐进与揠苗助长
首先，作者认为比较人类群体所演化出差异化发展模式需要追溯到年，彼时由非洲发祥现代人类祖先已彻底扩散到各宜居大陆进行生息繁衍。而作者在书中提出一个影响各区域文明发展进程的有趣理论，即文明发展状态与人类进入各大陆时间相关联，文明由低至高循序渐进发展比已高度发达文明突然进入某一原始新环境更具备发展潜力，这两类发展模式代表者，前者为欧亚大陆诸文明，后者为大洋洲及美洲诸文明。
大洋洲及美洲文明并无严格意义上已驯化家畜，而该缺陷则影响人类群体蛋白质、脂肪等摄入与交通运输、畜力耕作等各社会方面，因而阻滞文明进程。然而事实情况则是美洲区域起先于生物环境层面上并不缺乏足以驯化大型动物——山羊、马甚至象曾广泛分布于新大陆。
然而，人类作为携带先进石工艺，代表为美洲克洛维斯文化中锋锐石制矛头，入侵物种进入新大陆，而大型动物于初次相遇中尚未培养出充足对人类忧惧与应对技巧，因而美洲大型哺乳动物与澳洲种类繁多有袋动物于人类初次踏入新大陆时大规模灭绝。大型哺乳动物相继灭引发文明发展进程中一系列连锁反映，缺乏大型哺乳动物使得美洲大陆及澳洲缺乏潜在驯化对象——新大陆上体型最大运输畜力及蛋白质提供者仅为羊驼。美洲大陆居民虽已发明出轮子，然而因缺乏合适牵引力仅将其作为儿童玩具使用；印加帝国在主要道路上建立发达邮驿系统，而差役所传播信息方法则依赖跑步；美洲诸文明因缺乏蛋白质来源（主要为驯养家畜）而衍生出食用战俘等野蛮残酷文明特征……
旧大陆大型哺乳动物则于伴随人类发展过程中逐步培养出对于人类提防与警觉，使得其在狩猎采集时期并未因人类捕杀而消亡，种群延续至农业社会并逐步成为人类驯化对象。
（智利北部山区有关驯养羊驼岩画）
二、疾病——病菌来源的不对称性
对于新旧大陆相逢所带来物种交流，又称哥伦布大交换，其中不同人群所携带病菌缘何使得美洲人口锐减而旧大陆则安然无恙？作者于书中亦给出解释。人类所面临严峻传染病挑战多来源于与人所伴生之受饲养家畜，而疫情形成规模又依赖于农业生产提供能量所形成大规模人口聚集市镇。而欧亚大陆不惟具备诞生病菌条件，又在自身广泛横向传播交流范围影响下，使得其中居民逐步形成对种类繁杂病菌的免疫机制。
首先，探讨病菌内涵，当为传染性疾病而非某类地方病。戴蒙德或许并未将这两类疾病混为一谈，而未于著作中详细区分仍然会引发读者一系列不必要误会。而如果将殖民时代所爆发恶性疾病按照上述分类进行区分，则能够更明显得出新旧大陆恶性传染病不对等性特点。现列举欧洲及其所殖民主要地域疾病如下：
欧洲人所携带旧大陆疾病：天花、麻疹、白喉、百日咳、水痘、鼠疫、麻风病、流行性感冒等；
西非及东南亚等热带区域疾病：疟疾、伤寒热、霍乱、*热病、登革热、猩红热、阿米巴性痢疾、日本血吸虫病等；
美洲地区所流行疾病：里士满原虫病，查加斯病，阿米巴痢疾，蛔虫病，立克次体发热病，葡萄杆菌、链球菌等导致的伤寒病、梅*等。
能由上述疾病得出，以人或其他能够长距离运输物种作宿主所传播，并于殖民时代曾大规模爆发疾病如天花、麻疹、鼠疫等基本来源于欧洲或旧大陆（梅*除外），而热带地区疾病则多属于地方病或风土病，如日本血吸虫病宿主为水中动物粪便或钉螺，感染者需要进入亲水环境，而疟疾则是疟原虫通过蚊子作为媒介吸血传递进入人类身体。换言之，风土病基本无法通过脱离特定环境的人口流动进行大规模传播，而传染病则恰恰相反。即物种大交流中，欧洲人所面临病菌威胁远小于新大陆或大洋洲诸民族。
（天花病*席卷印第安部落）
其次，病菌作用并非单纯使诸民族人口骤减。更重要为其对于诸民族社会组织形态、文化心理及宗教信仰等方面带来立体冲击。如疾病使得美洲土著居民放弃原有神灵信仰转而寻求基督教庇护，而瘟疫大范围流行使得美洲复杂社会组织由于领导人骤然患病身亡出现权利真空而造成社会体系崩溃……这类要素在美洲早期殖民亦需给予足够