曼桢看到他时，想起曼璐曾对她形容的鸿才，“笑起来像猫，不笑像老鼠”的话，就觉得他很搞笑。此时的曼桢，绝想不到自己会与这个男人纠缠大半辈子。
这个人是谁呢？就是祝鸿才，这个人应该是《半生缘》中的渣男，害了顾曼璐，又害了顾曼桢的男人，相信没有多少人会喜欢这样一个人物吧。
顾曼璐在初入舞场的时候，她只有17岁，正值一个女孩子最美好的年纪。
一晃10年过去了，曼璐已经到了奔三的年纪，更年轻更漂亮的新人不断涌进，出入舞场的有钱男人，都是奔着新鲜感去，没有哪个男人会在舞厅里讲感情，他们也知道舞女们也是只认钱。
一个女人，能有多少个10年？她必须要为了自己考虑，抓住青春的尾巴，所以她一气之下说：我要嫁人了。
她为什么要选择祝鸿才呢？或许有很多人想不明白，祝鸿才对顾曼璐也曾上心过一阵子。当然，这并不是爱。
祝鸿才只是一个做小生意的人，他没多少钱，在顾曼璐身上花费也不多，很多时候，还要靠顾曼璐接济。
在嫁给祝鸿才之前，顾曼璐攒下了不少存款，单单银行存款，就有五万多。那个年代，五万多的存款，可不是一笔小数目，足够她后半辈子潇洒过活。
顾曼璐却把自己的全部存款补贴给了祝鸿才，帮助他渡过生意场上的难关。
原来从前顾曼璐跟着张鲁生，张鲁生送了她一套两层的房子，也就是顾家老小在上海住的那栋房子。
后来，顾曼璐不愿意再跟着他，张鲁生气不过，便要收回房子，两个人斗智斗勇，而张鲁生绑架了顾曼桢，企图以此来要挟顾曼璐。匆忙赶来的顾曼璐拿张鲁生没有任何办法，当时张鲁生带了很多个强壮的帮手。
祝鸿才的出现，给了顾曼璐底气，争斗中，祝鸿才被张鲁生的手下刺伤，血流不止。顾曼璐虽然强势惯了，但看到这样的场景，还是有些后怕。
在她所有客人当中，只有祝鸿才在那个时候，对她言听计从，曼璐就把他当成了自己的救命稻草，自己年纪又大了，而自己的初恋张豫瑾那边又没有希望，一气之下只有嫁给祝鸿才。
虽然知道他风流成性，花天酒地，在乡下还有原配妻子，但顾曼璐仍旧不顾家人的极力反对，坚持要嫁给祝鸿才。
当她主动提出这个要求的时候，祝鸿才一开始是不愿意的，毕竟他有妻室，如果曼璐不计名分跟他在一起，他当然是乐意的，可要他大张旗鼓迎娶她，祝鸿才多少还是有些顾及的。
鸿才早年在乡下老家就已经结婚，还生了个女儿。但渴望出人头地的他，还是扔下妻女，不管不顾跑到上海来，从此再也没有回去过看望她们一眼。
到了上海，没有背景、没有学历的鸿才混迹于欢场。擅长交际的他，很快与那些老板搭上关系，并为他们跑腿。
不过对于祝鸿才来说他并不是真的爱顾曼璐，只不过是为了让自己能够生存，把她当做自己的跳脚板而已。
说起祝鸿才也是够无情无义的，当他收到乡下电报，妻子已病重，希望他能回去见最后一面。而鸿才对这个原配即将离世无动于衷，连后事也是族人帮忙办的，他连人带钱也没有出现过。
他事业有成的时候，开起了汽车，自己建了洋楼，令人心寒的是，唯一的女儿被人送到上海来，鸿才也视她无物。
对于顾曼璐和祝鸿才的婚事，她奶奶是反应最激烈的一个。
虽然顾曼璐的母亲和曼桢也知道，但也知道曼璐的脾气，她认定了的事情，不管谁反对都是没有用的，所以也无可奈何。
三个弟弟中建明远在天津读大学，伟明满脸流露出对曼璐的轻视，也被曼璐一句话：有本事你去赚钱养活全家，给反驳回去了。最小的还在玩泥巴。
一开始她是很高兴支持的，还跟着孙女婿去裁缝店做衣服，刚巧碰到了祝鸿才的老乡，得知祝鸿才乡下有老婆后，当场发火，甩脸子就走了。
回家后就大骂儿媳妇，以死相逼，坚决反对孙女的婚事，可是这些并没有用。
祝鸿才在娶曼璐回家后在外面花天酒地，喝醉酒回到家就家暴曼璐。
祝鸿才其实对顾曼桢有兴趣，顾曼璐却警告他，让他不要痴心妄想，她也不愿意让妹妹做男人的姨太太。
这时候顾曼璐还是护着妹妹的，从小她也是疼爱顾曼桢的，自己无奈下了海，挣的钱也给妹妹读书，让她毕业有了体面工作，本也希望她能嫁给一个好人家，过上幸福的日子。
祝鸿才第一次见到曼桢，心里对她这种知识分子，内心就充满崇敬，也因此惦记她，对她念念不忘！。
知道曼璐要与他结婚时，曼桢的内心其实有点瞧不起鸿才，觉得他是个奸狡之辈，还有点好色，不是个能靠得住的良人。
加上这时候顾曼璐的母亲想要撮合张豫瑾和顾曼桢，又跟顾曼璐说张豫瑾喜欢顾曼桢，这样让她内心很不滋味，她没有想到自己曾经的恋人居然会喜欢自己的妹妹，而家人却极力的撮合。
顾曼璐在这时候又掉了自己的孩子，还没有办法生育了，顾曼璐担心不能生孩子的自己，无法拿捏得住日益猖狂的祝鸿才。
母亲却说，过去有人是找其他女人生孩子，通过这种办法得到一个孩子。顾曼璐认为这种办法不安全，要是生孩子的女人想赖上他们家，那就没完没了。
之后，被母亲透露的消息，说张豫瑾爱上了顾曼桢。这才引出了顾曼璐心中嫉妒的魔*，让她下决心帮助丈夫把妹妹骗到手。
让顾曼桢为祝家生下孩子，对顾曼璐而言有诸多好处，有了孩子，顾曼璐的地位就稳住，爱子如命的祝鸿才自然会更加高看她。顾曼璐还想既然事情已成定局，生了孩子后，她愿意让顾曼桢做祝家的女主人，这样她以后的生活就有了保障。
于是顾曼璐在家装着病得厉害，顾妈妈让顾曼桢去看望她的姐姐。
不知是阴谋的顾曼桢，因为担心姐姐的病，迫不及待地来到了顾曼璐家。
晚上，曼桢去休息的时候，早已躲在里面的祝鸿才要强暴曼桢，曼桢极力反抗，祝鸿才就把曼桢打晕，然后强暴了她。
曼桢被迫在祝家住了几个月，医院生孩子的机会，由蔡金芳夫妇协助，逃离了魔掌。
曼桢在上海找到了一个教书的工作，一年多后，被曼璐打听到了。一天，曼璐在仆人的帮助下，带着孩子找到了曼桢。
曼璐声泪俱下，说自己快不行了，害怕自己死后，孩子落到别人手里遭罪，希望曼桢看在儿子的面上，回去和祝鸿才生活在一起，曼桢断然拒绝了。
曼桢之前对曼璐的朋友就不感兴趣，对祝鸿才更是厌恶。发生了那件事情之后，她对祝鸿才简直就是愤恨。然而，她看到自己的儿子后，心里多多少少还是有点触动，但也不打算要。
后来一次偶然的机会，她见到了姐姐的佣人阿宝。阿宝告诉她，曼璐已经死了，孩子现在落到了一个狠心女人周妈的手里。曼桢听了，有些心动了，想象着孩子的模样。
这一天，她下班回来，不自觉地跟着两个小学生来到了大安里。她看到了祝鸿才前妻的女儿招弟和她旁边的小男孩。一种凄惨的感觉涌起，泪水不由得夺眶而出。
可能血浓于水吧，曼桢从他们面前走过，那小男孩忽然喊了她一声“阿姨”，曼桢回头向他笑一笑，他竟“阿姨！阿姨！”地一连串喊下去了。曼桢的心里有些突突的，已经放不下他了。
后来，她做了一个奇怪的梦，她梦见孩子被裹在芦席里面，还挣扎着叫喊“阿姨！阿姨！”，好像已经死掉了。曼桢出了一身冷汗。她决定去大安里看看那孩子。
快到大安里的时候，她远远地就看见了两个挑夫挑着一具小棺材，后面跟着女佣周妈。她眼前突然一黑，两腿都站不住了。母子连心啊！
她极力镇定着，毫不犹豫地走进了大安里，按响了祝家的铃声。张妈出来了，认出了她。曼桢问道孩子呢，张妈说今天好些了。曼桢心里踏实些。
她迫不及待地想看到孩子，张妈领她进去了。孩子得的是猩红热，是被姐姐招弟传染的。曼桢看着孩子那难受的样子，心里的母性意识彻底被激活了。
她回家请来了医术高明的亲戚豫瑾，给孩子看了看，并吃了药。张妈把前前后后的事情，一股脑地都说给了曼桢，说老爷也疼孩子，只是男人家，有许多地方想不到，暗地里吃了不少周妈的亏。
她要走的时候，孩子问她“姊姊呢？”，她想了一会儿，悄声说道：“姊姊睡着了，你别闹。”
想起招弟的死，她心里袭上一阵寒意。一种原始的恐惧使她许愿似的对自己说：“只要他好了，我永生永世也不离开他了。”她似乎已经决定留下了。
这时候，祝鸿才回来了。看到曼桢，他有点吃惊，又有点尴尬。礼貌性地打声招呼后，就分钟述说，最后又道：“真想不到落到今天这个日子！”
周妈给他递上一把热毛巾，他心不在焉地擦了一把，突然又说：“我现在想想，真对不起她。”然后背过身去擤鼻涕，擦眼泪。
“想想真对不起她。那时候病的那样，我还给她气受，要不然她还许不会死呢。二妹，从前的事都是我不好，你不要恨你姊姊了。”
鸿才嗫嚅着说，要她不要走，等孩子好了再回去，他到朋友家住几天。鸿才这次说话算话，说不回来就不回来。
再加上曼璐曾一再地向她说，鸿才始终是敬爱她的，总认为她和别的女人不一样，他只是一时神志不清犯下了错，那也是太爱她的缘故。曼桢没能抗得住，后来决定要嫁给鸿才，从前的事情就不再提了。
婚后，曼桢还是忘不了世钧，一旦听说他的一丁点消息，心里还有涟漪。鸿才对她非常失望。得不到的时候，雾里看花，总觉得她可望不可及。到手以后，新鲜感丧失，当然就没有什么稀罕了。
曼桢的冷淡，使他灰心丧气。他回到家不断找茬，曼桢都置之不理，甚至不屑一顾。时间一长，他在外面又有人了。曼桢知道后，没有吵，也没有闹，直接说离婚，并要回了孩子的抚养权。
曼桢自己也后悔。说以前是鸿才的错，后来是她的错。他们两个结婚后，谁都不幸福，谁也没有好过。
曼桢选择和祝鸿才离婚，她打赢了官司得到了荣宝的抚养权，从此和祝鸿才不再来往。
后来祝鸿才生意逐渐变好，他又娶了一房太太，祝鸿才称呼她为“何太太”。
《半生缘》故事发生在三十年代温婉、凄迷的旧上海，是张爱玲第一部完整的长篇小说，原名《十八春》，一九五一年结稿，后来张爱玲旅美期间，进行改写，删掉了一些结尾，改名为《半生缘》。
